Neandertales al filo de la extinción

MAR GONZÁLEZ  / BURGOS

Día 25/02/2012

Nuevos hallazgos de un equipo internacional de investigadores, con participación española, muestran que la mayoría de los neandertales de Europa murió hace 50.000 años. La idea de una Europa habitada por una población neandertal que había permanecido estable durante cientos de miles de años hasta la llegada de los humanos modernos debe, por lo tanto, revisarse. El hallazgo se publica en «Molecular Biology and Evolution».

ABC. Fósiles dentales utilizados en la investigación

De los resultados de esta investigación se deduce que los neandertales desaparecieron de la mayor parte del continente europeo hace unos 50.000 años, y que posteriormente un pequeño grupo colonizó Europa central y occidental, donde sobrevivieron otros 10.000 años antes de que los humanos modernos entraran en escena. En el estudio han participado investigadores suecos y españoles.

«El hecho de que los neandertales de Europa casi se extinguieran para luego recuperarse, y que todo eso sucediera mucho antes de que tuvieran contacto con los humanos modernos, fue una completa sorpresa para nosotros ya que indica que los neandertales pudieron ser más sensibles a los dramáticos cambios climáticos que ocurrieron durante la última edad del hielo de lo que se pensó previamente», dice Love Dalén, del Museo de Historia Natural de Estocolmo.

Al realizar los análisis de ADN sobre fósiles de neandertales del norte de España, los investigadores notaron que la variación genética entre los europeos fue extremadamente limitada durante los diez mil años que precedieron a su desaparición. Fósiles europeos y asiáticos más antiguos muestran mayores niveles de variación genética, los mismos que se encuentran en otras especies que han sido abundantes durante mucho tiempo en un mismo territorio.

La diversidad genética de los neandertales más antiguos y de los asiáticos era tan alta como la de los humanos modernos como especie, mientras que la variación de los últimos neandertales europeos no alcanzaba a la de los humanos modernos de Islandia, defiende Anders Götherström, de la Universidad de Uppsala.

Los resultados presentados en el estudio se basan exclusivamente en ADN muy degradado, por lo que los análisis requirieron el uso de metodologías avanzadas tanto de laboratorio como de procesamiento de datos de diferentes países. Solo cuando todos los científicos del equipo internacional revisaron sus hallazgos, tuvieron la certeza de que los resultados revelaban una historia desconocida de los neandertales.

El ADN de humanos prehistóricos ha aportado hallazgos inesperados. «Es emocionante imaginar qué nuevos descubrimientos se producirán en este campo», dice Juan-Luis Arsuaga, profesor de Evolución Humana de la Universidad Complutense.

Artículo originalmente publicado por Mar González el día 25 de febrero de 2012 en ABC.